全球各大央行试图通过将利率设定在不鼓励或阻碍购车和建筑项目等活动的水平来管理经济。这些努力围绕着一个中间数字——没有任何刺激或者推动经济倒退作用的利率，也称为“中性利率”。

这是一个重要的指导方针，智通财经APP注意到，因为随着疫情期间的通胀年即将结束，发达经济体的货币政策制定者都在降息，但他们在降息时也保持谨慎，因为新的通胀风险同时出现。这意味着关于中性利率的争论将影响各国央行将继续降息多长时间。

理论上，中性利率是货币政策既不刺激也不限制经济增长的利率。正如前美联储副主席莱尔·布雷纳德在 2018 年的一次演讲中所说，它是“在充分就业和稳定通胀的环境下，保持产出增长接近潜在增长率”的水平。

为什么这个数字对于中央银行来说如此重要？从长远角度来看，央行希望其政策与他们认为的中性利率保持一致。该数字还指导他们思考短期内利率应处于什么水平。如果经济运行低于满负荷，他们希望确保利率低于中性水平，以帮助促进经济增长。相反，如果通胀过高，他们希望将利率保持在中性水平以上，以减缓通胀。

美联储FOMC其实并不知晓确切数据，但有估计值。央行行长倾向于认为，生产力和人口结构的长期趋势决定了它的水平。2012 年，当美联储官员首次开始按季度发布中性利率估计值时，联邦公开市场委员会成员提供的中位数为 4.25%。在随后的几年里，这一数字下降了，从 2019 年到 2023 年，它徘徊在 2.5% 左右。然而，在 2024 年，它每个季度都在小幅上涨，截至 9 月为2.875%。

美联储希望将利率维持在接近中性水平，原因如下：美国经济表现良好，因此大幅降息的必要性降低。但通胀基本得到控制，这意味着维持高利率的必要性也微乎其微。换句话说，没有充分的理由刺激或限制经济。

因此，美联储最近的策略反映了其努力瞄准预计的中性利率，而不会低于该利率。美联储在初秋采取了相对激进的降息方式，当时利率远高于中性利率，9 月份实施了比往常更大的半个百分点降息。但现在，利率将在年底达到 4.33%——仅比美联储估计的中性利率高出 1.5 个百分点——官员们表示，他们可以放慢降息步伐。美联储主席鲍威尔12 月 4 日在一次会议上表示：“在试图找到中性利率时，我们可以更加谨慎一些。”

对于债券市场投资者来说，关于中性利率位于何处的争论正变得越来越重要。美国国债收益率往往跟随美联储的基准利率。如果美联储对中性利率的估计不断上升，官员们因此不会进一步大幅降息，债券投资可能会蒙受损失。但如果美联储对中性利率的估计保持在 3% 以下，且降息持续，押注债券将大赚一笔。美联储官员将于美东时间12 月 18 日发布的包括点阵图、通胀展望等数据的“经济预测摘要”中公布新的中性利率估计值。